Menghormati SM Lee atas Sumbangan beliau kepada SAF

Kepada kebanyakan rakyat Singapura yang muda, beliau dikenali sebagai Perdana Menteri ketiga Singapura.

Namun, tidak ramai yang tahu mengenai perkhidmatannya dalam Angkatan Bersenjata Singapura (SAF) sebelum memasuki politik pada tahun 1984.

Menteri Kanan (SM) Lee Hsien Loong menyertai SAF pada tahun 1971 dan berkhidmat sebagai pegawai Artileri yang bertauliah.

Sebagai bekas Brigadier-Jeneral (BG), Encik Lee memegang beberapa jawatan tinggi seperti Ketua Staf Am pada tahun 1982.

Beliau mengambil peranan serentak sebagai Pengarah Direktorat Operasi dan Perancangan Bersama pada tahun 1983, menggerakkan penubuhan Staf Bersama dan SAF sebagai pasukan tiga-Perkhidmatan.

Masa beliau berkhidmat

Pada tahun yang sama, beliau mengetuai operasi menyelamat semasa insiden Kereta Kabel Sentosa.

"Ia adalah operasi yang sangat, sangat halus," kenang Leftenan-Jeneral (LG) (Bersara) Winston Choo, yang bercakap dalam video penghormatan kepada Encik Lee.

"Kereta kabel itu tergantung pada wayar... Dan beliau menyimpulkan bahawa cara terbaik (untuk mengeluarkan mangsa dengan selamat) adalah menggunakan helikopter."

LG (Bersara) Choo adalah Panglima Pasukan Pertahanan pertama SAF, berkhidmat dari tahun 1976 hingga 1992.

"Saya masih ingat menunggu dan melihat apa yang sedang berlaku dengan gelisah tetapi beliau melakukannya dengan sangat baik. Beliau menyelamatkan setiap orang di sana."

Pada 21 Sep 1984, BG Lee meninggalkan SAF. Perbarisan perpisahan diadakan untuk beliau di Kem Khatib – Rumah bagi Pasukan Artileri – dua hari sebelum itu.

Tindakan simbolik terakhir beliau sebagai pegawai artileri adalah melepaskan tembakan 25-pounder, satu penghormatan yang hanya diberikan kepada VIP.

SAF tidak pernah hilang di hatinya

Walaupun beliau meninggalkan ketenteraan, hubungan Encik Lee dengan SAF masih diteruskan.

Sebagai Menteri Pertahanan Kedua dari 1987 hingga 1990, beliau mendorong untuk menubuhkan Latihan Wallaby pada tahun 1990 di Shoalwater Bay, Australia.

Dan sebagai Perdana Menteri, Encik Lee juga mendorong lebih banyak peluang latihan untuk SAF semasa rundingan Perkongsian Strategik Komprehensif antara Singapura dan Australia pada tahun 2015.

Ini kerana "beliau tahu betapa berharganya kawasan latihan (di Australia) untuk memberikan latihan yang realistik kepada SAF," kata Menteri Pertahanan Dr Ng Eng Hen, yang berucap di Majlis Makan Malam Hari SAF di Institut Ketenteraan SAFTI pada 26 Jul.

Menghargai SM Lee

Diadakan setiap tahun, Majlis Makan Malam Hari SAF tahun ini dipilih sebagai majlis untuk menghormati dan mengucapkan terima kasih kepada Encik Lee atas sumbangannya kepada Singapura dan SAF.

Dalam ucapannya, Dr Ng memberikan penghormatan kepada Encik Lee, dengan menggambarkan beliau sebagai salah satu "anak-anak SAF yang paling berharga dan cemerlang".

"SM Lee, malam ini SAF dan MINDEF memberi penghormatan kepada anda. Tetapi anda telah menghormati SAF sebagai balasan melalui kerja-kerja anda, pengorbanan dan pencapaian anda untuk Singapura; dan nilai-nilai yang dicontohi dalam kehidupan anda; dengan menjadi siapa anda," kata Dr Ng.

Di majlis makan malam tersebut, Encik Lee telah dianugerahkan dengan peluru meriam 25-pounder, dihiasi dengan warna-warna Artileri – bersama dengan kolaj gambar beliau semasa perkhidmatan ketenteraannya – sebagai peringatan kepada hari-hari beliau sebagai Pegawai Artileri.

Membentuk persahabatan seumur hidup

Menyebutnya sebagai “keistimewaan saya untuk berkhidmat selama bertahun-tahun dalam seragam”, Encik Lee berkata bahawa beliau telah mendapat banyak manfaat daripada masa beliau dalam SAF.

Daripada mengenali dan memahami rakan-rakan seperjuangan dari pelbagai latar belakang kepada belajar bagaimana bekerja sebagai pasukan, memimpin dan menjaga askarnya, pelajaran ini telah bertahan sepanjang hayatnya, kata Encik Lee.

Persahabatan dan ikatan yang terbentuk juga merupakan kenangan yang beliau hargai.

“Ia sentiasa menyentuh hati apabila bertemu dengan rakan seperjuangan lama, atau apabila seseorang datang kepada saya dan berkata “Tuan, saya adalah askar anda di unit XX”... atau “kami berkhidmat di kem yang sama pada tahun 1970-an,” kata Encik Lee dengan senyuman.

“Ingatan kita kembali melalui tahun-tahun itu, dan membayangkan latihan yang kita lalui, kesukaran dan kekecewaan yang kita atasi, pencapaian dan kejayaan yang kita masih banggakan.”

Keperluan untuk SAF yang kuat

Walaupun acara tersebut bertujuan untuk menghormati beliau, Encik Lee tidak lupa dan berterima kasih kepada pengorbanan dan kerja keras anggota perkhidmatan, serta sokongan kuat keluarga mereka dan rakyat Singapura, dalam membina SAF yang kuat.

"Tanpa SAF yang kuat, Singapura tidak akan mengalami keamanan dan kemajuan yang kita nikmati hampir enam dekad sekarang, atau menikmati hubungan yang stabil dan mesra dengan jiran-jiran kita."

Dan ketika Singapura semakin dekat dengan dekad lain yang penuh dengan keamanan, SAF perlu – lebih daripada sebelumnya – untuk terus bersedia untuk bertempur, kata Encik Lee.

"Kami bergantung kepada anda semua, dan generasi anggota perkhidmatan yang akan datang, untuk terus mengekalkan tugas suci ini dalam mempertahankan negara yang kita panggil rumah."

Penutup yang sesuai dari seorang lelaki yang memberikan perkhidmatan terbaiknya kepada Singapura dan SAF.

Apa kata rakan-rakan Artileri lamanya tentang SM Lee:

"Sangat ikhlas, mesra dan tegas. Anda tidak boleh cuba menipunya, dia sangat bagus."
– Pegawai Waran Utama (Bersara) Lim Puay Siah, Kursus Pegawai Pemerolehan Sasaran Artileri Medan, Pegawai Bukan Komisioner Latihan dan Pentadbiran pada tahun 1974

"Dia melihat gambaran besar... Dia sentiasa berada kira-kira lima langkah ke hadapan."
– Leftenan Kolonel (Bersara) Mukhtiar Singh, Ketua GS, Markas Artileri dari 1972 – 1975

"Dia telah mengorbankan dirinya untuk negara. Sudah pasti."
– Kolonel (Bersara) Chan Jwee Kay, Ketua Artileri dari 1976-1980